大阪朝鮮高－光泉の笛を吹いた川原佑レフェリー
全国高校ラグビーは東福岡の５度目の優勝で幕を閉じた。若人たちが力いっぱいのプレーで楽しませてくれたが、もう１人、筆者が注目していた２２歳の若者がいる。
川原佑（かわはら・たすく）レフェリー。１２月３０日の２回戦、大阪朝鮮高－光泉の笛を吹いた。これは画期的なことだった。川原レフェリーは現役の明大４年生。９４度の長い歴史を持つ花園の全国大会で、大学生が初めてレフェリーを務めたのだ。寒風の中でも流れる汗をふきながら、「今できることは１００％やったつもり。楽しかったです」とさわやかに語ってくれた。主審はこの１試合、他に２試合でアシスタントレフェリー（タッチジャッジ）を務めた。
４歳からラグビーを始め、長崎南山高ではＳＯやＦＢでプレー。２年生で全国選抜大会にも出場した。しかし、その年の５月に右膝半月板や靱帯（じんたい）などを痛める重傷で３度の手術。プレーはままならず、指定校推薦で明大への入学が決まると「何かチームに貢献できることは」と考え、ラグビー部でレフェリーを志したという。
日本のレフェリーは、都道府県協会が公認するＣ級、３地域（関東、関西、九州）協会公認のＢ級、日本協会が公認して国内チーム同士の試合が吹けるＡ１級と、国際試合が吹けるＡ級の順で格が上がる。Ｂ級の中でもトップリーグのアシスタントレフェリーや高校の全国大会を吹くことができる資格がＡ２級として区別されている。川原レフェリーは学生ただ１人のＡ２級でもある。
「Ｗ杯を２０代のレフェリーが吹く時代。日本もその流れに遅れないようにしないといけない」と話すのは、日本協会・岸川剛之審判委員長。日本協会では１０年ほど前に若手レフェリー育成のため「レフリーアカデミー」を発足。２７人いるＡ、Ａ１級で、２０代後半から３０代の１１人がアカデミー出身だ。４月にはＮＴＴコムの社員となる川原レフェリーも今年度のアカデミー生に入る予定で、毎月１度、語学力やメンタルトレーニング、ランニング技術などを学ぶことになるという。「上がある限りは目指したい」と本人も、パネルレフェリー（ワールドラグビー公認の世界最上級）を目標に意欲を見せてい
「レフェリングの向上なくては、日本ラグビーの向上もありえない」と岸川委員長。花園に出場するような高校には１～２人、必ずレフェリー志望者がいるといい、高校生世代全体でも将来、大観衆の前で笛を吹きたいと希望する者が増えてきているそうだ。川原レフェリーの“快挙”は、次世代への希望ともなる。